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대장암은 우리나라에서 발생률이 높은 암 중 하나이며, 조기 발견의 중요성이 강조됩니다. 대장암은 결장이나 직장에서 발생하는 악성 종양으로, 초기에는 증상이 거의 나타나지 않아 ‘침묵의 병’이라고 불리기도 합니다. 따라서 이 질병에 대한 이해와 정기 검진의 필요성을 인지하는 것이 필수적입니다.

대장암의 원인

대장암의 발생 원인은 여러 가지 요인에 의해 영향을 받습니다. 유전적 요인, 나이, 식습관 등이 그 주요 원인으로 꼽히며, 이를 구체적으로 살펴보면 다음과 같습니다.

• 유전적 요인: 대장암의 약 5%는 유전의 영향을 받으며, 가족 중 대장암 환자가 있을 경우 위험도가 증가합니다.
• 연령: 대장암은 나이가 많을수록 발생 확률이 높아지며, 특히 50세 이상에서 그 비율이 급격히 증가합니다.
• 식이요인: 동물성 지방이 높은 음식, 가공육, 그리고 섬유질이 부족한 식사는 대장암의 위험 요인으로 꼽힙니다.
• 비만 및 음주: 비만과 과도한 음주는 대장암 발생 확률을 높이고, 특정 염증성 장질환 또한 위험 요소가 됩니다.

대장암의 초기 증상

대장암의 초기에는 특별한 증상이 없거나 매우 미약한 증상으로 인해 쉽게 간과될 수 있습니다. 일반적으로 나타나는 증상은 다음과 같습니다.

• 변을 보기 어려워지거나 배변 습관의 변화가 나타납니다.
• 설사와 변비가 반복적으로 발생하는 경우가 흔합니다.
• 정상적인 변습관 외에도, 배변 후 잔변감이 느껴질 수 있습니다.
• 혈변이 발생할 수 있으며, 이때 혈액의 색은 선홍색 또는 검은색일 수 있습니다.
• 복통, 체중 감소, 식욕 부진과 같은 전신 증상이 동반될 수 있습니다.

대장암 진단 방법

대장암을 진단하기 위해 사용되는 여러 가지 검사 방법이 있습니다. 이러한 검사는 대장 내부를 직접 관찰하고, 필요한 경우 조직검사를 통해 확진할 수 있도록 도와줍니다.

직장 수지 검사

이 방법은 의사가 손가락을 직장에 삽입하여 비정상적인 덩어리를 찾아내는 검사입니다. 이 검사는 주로 간단하고 빠르게 진행되며, 초기 대장암의 발견에 유용합니다.

대장내시경 검사

대장내시경은 대장 내부를 직접 관찰할 수 있는 가장 효과적인 진단 방법입니다. 이 검사는 의사가 내시경을 통해 대장을 살펴보며 동시에 조직검사도 가능하게 합니다.

CT 스캔

전산화단층촬영(CT)은 대장암의 진단뿐만 아니라 암의 진행 정도와 전이 여부를 확인하기 위한 중요한 도구입니다. CT 검사는 종양의 크기와 위치를 정확히 파악할 수 있으며, 신속하게 결과를 얻을 수 있는 장점이 있습니다.

혈액 검사

대장암 환자의 경우, 혈액 내 암 태아성 항원(CEA)을 측정하여 암의 진행 정도를 평가할 수 있습니다. 그러나 이 검사는 일반적으로 대장암 진단에 필수적이지 않으며, 주로 추적 관찰에 사용됩니다.

대장암 예방과 관리

대장암을 예방하기 위한 가장 중요한 방법은 건강한 식습관을 유지하고 정기적인 검진을 받는 것입니다. 다음과 같은 방법으로 대장암의 위험을 줄일 수 있습니다.

• 식이 섬유가 풍부한 음식을 섭취합니다. 채소, 과일, 곡물 등을 충분히 포함하여 장 건강을 개선할 수 있습니다.
• 붉은 고기와 가공육의 섭취를 줄이고, 닭 가슴살이나 생선과 같은 건강한 단백질을 선택합니다.
• 규칙적인 신체 활동을 통해 비만을 예방하고, 적절한 체중을 유지합니다.
• 정기적인 대장검진을 통해 조기에 대장암을 발견할 수 있도록 합니다. 50세 이후에는 대장 내시경 검사를 5년마다 받는 것이 좋습니다.

대장암은 초기 단계에서 발견될 경우 생존율이 높습니다. 따라서 위의 증상에 주의를 기울이시고, 필요한 경우 의료 전문가와 상담하시기 바랍니다. 정기적인 검진을 통해 대장암의 조기 발견과 예방에 힘써야 할 것입니다.

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